Dueling Senators and Spittoon Skills: Fun and Strange Facts from the 19th-Century U.S. Senate
The 19th-century U.S. Senate was not just a place of serious debates and laws—it was also full of drama, eccentric personalities, and bizarre traditions. Back then, being a senator wasn’t just about giving speeches; sometimes, it meant having a quick temper, a sharp tongue, or even being good at spitting!
1. The Duel That Almost Happened
In 1806, a heated debate in the Senate nearly led to a duel between Vice President Aaron Burr and Senator John Randolph of Virginia. Randolph, known for his sharp wit and cutting insults, angered Burr, who was already infamous for killing Alexander Hamilton in a duel two years earlier. The situation was so tense that senators had to step in to prevent another deadly encounter. Duels were technically illegal, but many politicians still challenged each other to duels over insults and political disagreements.
2. The Great Spittoon Competition
Back in the 1800s, the Senate chamber was filled with spittoons—small brass pots placed around the room for senators to spit their chewing tobacco into. Spitting contests became a favorite pastime, and some senators became famous for their accuracy. The best spitter in Senate history was reportedly Senator Thomas Hart Benton of Missouri, who could hit a spittoon from incredible distances without missing!
3. The Caning of Charles Sumner
One of the most shocking moments in Senate history happened in 1856 when Congressman Preston Brooks of South Carolina walked into the Senate chamber and violently attacked Senator Charles Sumner of Massachusetts with a cane. Sumner had given a passionate speech against slavery, insulting Brooks’ cousin, Senator Andrew Butler. In response, Brooks beat Sumner so badly that he was unable to return to the Senate for three years. Instead of being punished, Brooks became a hero in the South, while Northerners were outraged, pushing the country closer to the Civil War.
4. Senators Who Brought Their Dogs
Unlike today, the Senate chamber in the 19th century was sometimes treated like a gentlemen’s club, where senators could smoke, drink, and even bring their pets. Senator George Graham Vest of Missouri, a great dog lover, famously argued in court that “a man’s best friend is his dog” and often brought his canine companion to the chamber.
5. Abraham Lincoln’s Tall Hat Tricks
Before becoming president, Abraham Lincoln was a senator-elect from Illinois (though he never officially served in the Senate). He was known for his towering height and habit of storing important papers inside his tall stovepipe hat. Some senators and colleagues joked that his hat was like a filing cabinet for his speeches and notes!
The 19th-century Senate was a mix of high-stakes political drama, physical fights, and strange customs. It was an era when politicians had larger-than-life personalities, and politics sometimes got as personal as it could get—sometimes even deadly.
Read in the Bangla language.
দ্বন্দ্ব, থুতু প্রতিযোগিতা, এবং কেলেঙ্কারি: ১৯শ শতাব্দীর আমেরিকার সিনেটের মজার ও অবাক করা ঘটনা
১৯শ শতাব্দীর মার্কিন সিনেট শুধু আইন প্রণয়নের স্থান ছিল না—এটি ছিল নাটক, উদ্ভট চরিত্র এবং অদ্ভুত ঐতিহ্যে ভরা এক বিস্ময়কর জায়গা। সেই সময়ে, সিনেটর হওয়া মানে শুধু বক্তৃতা দেওয়া নয়; অনেক সময় এটি দ্রুত রাগ করা, তীব্র কটূক্তি করা, এমনকি নিখুঁতভাবে থুতু ফেলার দক্ষতাও দেখানো ছিল!
১. যে দ্বন্দ্বটি প্রায় ঘটেই গিয়েছিল
১৮০৬ সালে, সিনেটে এক উত্তপ্ত বিতর্ক প্রায় একটি দ্বন্দ্বে (duel) পরিণত হয়েছিল, যেখানে তৎকালীন ভাইস প্রেসিডেন্ট অ্যারন বার এবং ভার্জিনিয়ার সিনেটর জন র্যান্ডলফ মুখোমুখি হয়েছিলেন। র্যান্ডলফ ছিলেন তীক্ষ্ণ বুদ্ধি ও তির্যক মন্তব্যের জন্য berধিক পরিচিত, যা বারকে রাগিয়ে তুলেছিল। আর বার? তিনি মাত্র দুই বছর আগেই একটি দ্বন্দ্বে আলেকজান্ডার হ্যামিল্টনকে হত্যা করেছিলেন! সিনেটররা হস্তক্ষেপ না করলে হয়তো আরেকটি রক্তপাত ঘটতো। যদিও দ্বন্দ্ব তখন আইনগতভাবে নিষিদ্ধ ছিল, অনেক রাজনীতিক তখনও ব্যক্তিগত অপমানের প্রতিশোধ নিতে দ্বন্দ্বে লিপ্ত হতেন।
২. থুতু ফেলার প্রতিযোগিতা!
১৮০০-এর দশকে, সিনেট কক্ষে সর্বত্র ব্রোঞ্জের ছোট ছোট পাত্র (spittoon) রাখা থাকত, যেখানে সিনেটররা তাদের চুইং তামাকের রস ফেলতেন। ধীরে ধীরে, এটি একধরনের খেলার রূপ নেয়—কে সবচেয়ে নিখুঁতভাবে দূর থেকে স্পিটটুনে থুতু ফেলতে পারে! মিসৌরির সিনেটর থমাস হার্ট বেন্টন ছিলেন এই খেলায় একজন কিংবদন্তি, কারণ তিনি অবিশ্বাস্য দূরত্ব থেকে নিখুঁতভাবে স্পিটটুনে আঘাত করতে পারতেন!
৩. সিনেটে লাঠিপেটার কাণ্ড
১৮৫৬ সালে, সিনেটের ইতিহাসে সবচেয়ে ভয়াবহ ঘটনা ঘটে যখন দক্ষিণ ক্যারোলিনার কংগ্রেসম্যান প্রেস্টন ব্রুকস, সিনেটর চার্লস সামনারকে প্রকাশ্যে একটি লাঠি দিয়ে নির্মমভাবে মারধর করেন। সামনার দাসপ্রথার বিরুদ্ধে একটি উত্তেজনাপূর্ণ বক্তৃতা দিয়েছিলেন, যেখানে ব্রুকসের এক আত্মীয়, সিনেটর অ্যান্ড্রু বাটলারকে অপমান করা হয়। প্রতিশোধ নিতে, ব্রুকস সামনারকে এত মারধর করেন যে তিনি তিন বছর ধরে সিনেটে ফিরতে পারেননি। দক্ষিণে ব্রুকসকে নায়ক হিসেবে দেখা হলেও, উত্তরে এটি এতটাই ক্ষোভ তৈরি করে যে এটি গৃহযুদ্ধের (Civil War) দিকে দেশকে আরও এগিয়ে দেয়।
৪. যখন সিনেটররা তাদের কুকুর নিয়ে আসতেন
আজকের মতো নয়, ১৯শ শতাব্দীর সিনেট অনেকটা ব্যক্তিগত ক্লাবের মতো ছিল, যেখানে সিনেটররা ধূমপান, মদ্যপান এমনকি তাদের পোষা প্রাণী নিয়ে আসতে পারতেন। মিসৌরির সিনেটর জর্জ গ্রাহাম ভেস্ট, যিনি কুকুরপ্রেমী হিসেবে পরিচিত ছিলেন, একবার আদালতে যুক্তি দিয়েছিলেন, “একজন মানুষের সবচেয়ে ভালো বন্ধু তার কুকুর।” তিনি প্রায়ই তার প্রিয় কুকুরটিকে সিনেট কক্ষে নিয়ে আসতেন!
৫. আব্রাহাম লিংকনের টুপি ও চমক
মার্কিন প্রেসিডেন্ট হওয়ার আগে, আব্রাহাম লিংকন ছিলেন সিনেটর-নির্বাচিত, যদিও তিনি কখনো অফিসে দায়িত্ব গ্রহণ করেননি। তার লম্বা দেহ এবং বিখ্যাত লম্বা স্টোভপাইপ টুপি (stovepipe hat) ছিল তার স্বাক্ষর চিহ্ন। অনেক সিনেটর মজা করে বলতেন যে তার টুপি ছিল একধরনের “জীবন্ত ফাইলিং ক্যাবিনেট,” যেখানে তিনি গুরুত্বপূর্ণ কাগজপত্র, বক্তৃতা এবং নোট জমা রাখতেন!
১৯শ শতাব্দীর সিনেট ছিল এক অদ্ভুত মিশ্রণ—গুরুত্বপূর্ণ আইন প্রণয়ন, ব্যক্তিগত লড়াই, এবং অদ্ভুত সব রীতির মিলনস্থল। সেই সময় রাজনীতিকরা সত্যিকারের রঙিন ব্যক্তিত্বের অধিকারী ছিলেন, আর রাজনীতি ছিল কখনো কখনো জীবন-মরণ সমস্যা, যা মাঝে মাঝে প্রাণঘাতীও হয়ে উঠত!