Journal Entry: Reflecting on Prejudices in Language and Teaching Students with Autism
As a substitute teacher working with students with autism, I’ve come to realize how deeply words can affect people. Words like autism, male, and female carry a weight that goes beyond their definitions—they carry assumptions, prejudices, and histories. Navigating this landscape requires sensitivity, adaptability, and an understanding of how language shapes perceptions and relationships.
The Challenge of Labels
One of my students, Ray, is a bright, curious teenager. His mother once told me, “Please don’t refer to him as autistic in front of him. He doesn’t like to hear that word.” Her voice carried a mix of protectiveness and pain, as though the word itself could define or limit her son. This made me reflect on how labels, though meant to identify and assist, often feel like barriers to acceptance and understanding.
For instance, holding or avoiding eye contact is often considered a “symptom” of autism. But who determines what “normal” eye contact is? Is it one second, five seconds, or ten? The more I thought about it, the more arbitrary these measures felt. And yet, they have real consequences for how people view and treat children like Ray.
A Substitute Teacher’s Perspective
As a substitute teacher, I walk into classrooms where routines and relationships are already established. Students with autism thrive on structure, so my very presence disrupts their sense of order. I’ve learned to enter these spaces with a balance of humility and authority, using simple gestures and clear communication to reassure the students.
One student, Emma, refused to acknowledge me on my first day. She kept her headphones on, ignoring every attempt I made to connect. Later, her regular teacher told me Emma struggled with “burnout” and needed space. I wondered what this meant and how I could support her.
Mythology and Autism
To better understand my role, I began researching autism and its historical and cultural interpretations. In some Asian mythologies, individuals who showed traits of autism were seen as “touched by the gods” or possessing unique spiritual insight. This perspective, though romanticized, acknowledges that differences can be gifts rather than deficits.
In Greek mythology, Hephaestus, the god of craftsmanship and fire, might be considered neurodivergent by today’s standards. His perceived “flaws” didn’t prevent him from creating objects of extraordinary beauty and utility. Stories like these remind me that every student, including those with autism, has strengths waiting to be nurtured.
Dr. Kim Sage’s Discoveries: Helping with Autistic Burnout
Psychologist Dr. Kim Sage’s research has been invaluable in understanding how to support students like Emma. Autistic burnout, as she describes it, occurs when sensory overload and social demands overwhelm a person, leading to exhaustion and withdrawal. This is not laziness or defiance; it’s a genuine struggle.
Dr. Sage recommends:
1. Creating Safe Spaces: A quiet corner with soft lighting and sensory tools can help students recharge.
2. Respecting Boundaries: If a student doesn’t want to talk or make eye contact, respect that choice.
3. Providing Predictability: Visual schedules and consistent routines reduce anxiety.
4. Teaching Self-Advocacy: Encourage students to express their needs in ways that feel comfortable to them.
With these strategies in mind, I approached Emma differently. Instead of trying to force interaction, I gave her space and introduced myself with a written note. “Hi, I’m Mr. Ananda. I’ll be your teacher for today. If you need anything, let me know.” To my surprise, she handed the note back with a simple, “Thanks.” It was a small breakthrough, but one that felt monumental.
A Journey of Growth
Teaching students with autism has taught me more about patience, empathy, and the power of language than any formal training ever could. Words are tools, but they can also be weapons. By choosing them carefully and with compassion, I can create an environment where students like Ray and Emma feel seen, valued, and understood.
As I reflect on my experiences, I’m reminded of the mythology and the lessons it offers. Just as Hephaestus forged beauty from fire, I believe we can forge understanding from the flames of prejudice. It’s not an easy path, but it’s one worth walking—for my students, for their families, and for the future we all share.
Read in Bangla language.
জার্নাল এন্ট্রি: অটিজম, লিঙ্গ, এবং ভাষার পক্ষপাত নিয়ে আমার অভিজ্ঞতা
অটিজমযুক্ত শিক্ষার্থীদের সঙ্গে কাজ করতে গিয়ে আমি উপলব্ধি করেছি যে শব্দের প্রভাব কতটা গভীর হতে পারে। অটিজম, পুরুষ, এবং মহিলা শব্দগুলো তাদের অর্থের বাইরে আরও অনেক কিছু বহন করে—সেগুলো ধারণা, পক্ষপাত, এবং ইতিহাস বহন করে। এই জগতে কাজ করতে হলে সংবেদনশীলতা, অভিযোজনযোগ্যতা এবং ভাষা কিভাবে ধারণা এবং সম্পর্ককে রূপ দেয় তা বুঝতে হয়।
লেবেল ব্যবহারের চ্যালেঞ্জ
আমার এক ছাত্র, রে, মেধাবী এবং কৌতূহলী। তার মা একদিন আমাকে বললেন, “দয়া করে ওর সামনে ‘অটিজম’ শব্দটি ব্যবহার করবেন না। ও সেই শব্দটি শুনতে পছন্দ করে না।” তার কণ্ঠে একধরনের মিশ্র সুর ছিল—একদিকে সুরক্ষা, অন্যদিকে বেদনা। যেন শব্দটি নিজেই তার ছেলের পরিচয়কে সীমাবদ্ধ করতে পারে।
উদাহরণস্বরূপ, চোখে চোখ রাখার অভ্যাসকে প্রায়শই অটিজমের “লক্ষণ” হিসেবে বিবেচনা করা হয়। কিন্তু কতক্ষণ চোখে চোখ রাখতে হবে তা কে নির্ধারণ করে? এক সেকেন্ড, পাঁচ সেকেন্ড, নাকি দশ সেকেন্ড? যতই আমি ভাবলাম, ততই এই মাপগুলো কৃত্রিম মনে হলো। তবুও, এই মাপগুলোর প্রকৃত প্রভাব রয়েছে এবং এটি রে-এর মতো শিশুদের সম্পর্কে অন্যের দৃষ্টিভঙ্গিকে প্রভাবিত করে।
একজন বদলি শিক্ষকের অভিজ্ঞতা
একজন বদলি শিক্ষক হিসেবে আমি এমন শ্রেণিকক্ষে যাই যেখানে রুটিন এবং সম্পর্ক ইতিমধ্যেই প্রতিষ্ঠিত। অটিজমযুক্ত শিক্ষার্থীরা কাঠামোর উপর নির্ভর করে, তাই আমার উপস্থিতি তাদের শৃঙ্খলা নষ্ট করে। এই পরিবেশে আমি বিনয়ের সঙ্গে, কিন্তু নির্ভুলভাবে প্রবেশ করি, সহজ অঙ্গভঙ্গি এবং স্পষ্ট যোগাযোগ ব্যবহার করে শিক্ষার্থীদের আশ্বস্ত করি।
একজন ছাত্রী, এমা, প্রথম দিন আমাকে স্বীকৃতি দিতেই অস্বীকার করল। সে তার হেডফোন পরে রইল এবং আমার সকল চেষ্টা উপেক্ষা করল। পরে তার নিয়মিত শিক্ষক আমাকে বললেন যে এমা “বার্নআউট”-এর মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল এবং তাকে জায়গা দেওয়া দরকার। আমি ভাবলাম এর অর্থ কী এবং তাকে কীভাবে সমর্থন করা যায়।
মিথ এবং অটিজম
আমার ভূমিকা আরও ভালোভাবে বুঝতে আমি অটিজম এবং এর ঐতিহাসিক ও সাংস্কৃতিক ব্যাখ্যা নিয়ে গবেষণা শুরু করি। কিছু এশীয় মিথে, যাঁরা অটিজমের বৈশিষ্ট্য প্রদর্শন করতেন, তাঁদের “ঈশ্বরের ছোঁয়া” বা অনন্য আধ্যাত্মিক অন্তর্দৃষ্টি সম্পন্ন হিসেবে দেখা হতো। যদিও এই দৃষ্টিভঙ্গি রোমান্টিক, এটি স্বীকার করে যে পার্থক্যগুলো অভিশাপ নয়, বরং উপহার হতে পারে।
গ্রিক মিথে, হেফেস্টাস, যিনি কারিগরি এবং অগ্নির দেবতা, আজকের মান অনুযায়ী নিউরোডাইভারজেন্ট হিসেবে বিবেচিত হতে পারেন। তাঁর “ত্রুটি” তাঁকে অসাধারণ সৌন্দর্য এবং উপযোগিতার জিনিস তৈরিতে বাধা দেয়নি। এ ধরনের গল্প আমাকে স্মরণ করিয়ে দেয় যে প্রতিটি শিক্ষার্থী, অটিজমযুক্ত হোক বা না হোক, লুকিয়ে থাকা শক্তি বহন করে যা লালন করা দরকার।
ড. কিম সেজের আবিষ্কার: অটিজম বার্নআউট মোকাবিলা
ড. কিম সেজের গবেষণা আমাকে এমার মতো শিক্ষার্থীদের সহায়তা করার বিষয়ে মূল্যবান অন্তর্দৃষ্টি দিয়েছে। তাঁর মতে, অটিস্টিক বার্নআউট ঘটে যখন সেন্সরি ওভারলোড এবং সামাজিক চাহিদা একজন ব্যক্তিকে অতিরিক্ত পরিশ্রান্ত এবং বিচ্ছিন্ন করে ফেলে। এটি অলসতা বা অবাধ্যতা নয়; এটি একটি প্রকৃত সংগ্রাম।
ড. সেজের সুপারিশ:
1. নিরাপদ স্থান তৈরি করা: নরম আলো এবং সেন্সরি টুলসসহ একটি শান্ত কোণ শিক্ষার্থীদের পুনরুজ্জীবিত হতে সাহায্য করতে পারে।
2. সীমারেখা সম্মান করা: যদি একজন শিক্ষার্থী কথা বলতে বা চোখের যোগাযোগ করতে না চায়, তবে সেই পছন্দকে সম্মান করুন।
3. পূর্বানুমানযোগ্যতা প্রদান: ভিজ্যুয়াল রুটিন এবং নিয়মিত কার্যকলাপ উদ্বেগ কমায়।
4. স্বনির্ভরতার শিক্ষা দেওয়া: শিক্ষার্থীদের তাঁদের প্রয়োজনীয়তাগুলি প্রকাশ করতে উৎসাহিত করুন।
এই কৌশলগুলি মাথায় রেখে আমি এমার প্রতি আমার দৃষ্টিভঙ্গি পরিবর্তন করি। মিথস্ক্রিয়ার জন্য চাপ দেওয়ার পরিবর্তে আমি তাকে জায়গা দিই এবং একটি লেখা নোট দিয়ে নিজেকে পরিচয় করাই। “হাই, আমি মি. আনন্দ। আমি আজকের জন্য তোমার শিক্ষক। কিছু প্রয়োজন হলে আমাকে জানিও।” আমার বিস্ময়ের জন্য, সে নোটটি ফিরিয়ে দিল এবং লিখল, “ধন্যবাদ।” এটি একটি ছোট পদক্ষেপ ছিল, কিন্তু এক বিশাল অর্জন বলে মনে হলো।
উন্নয়নের পথে যাত্রা
অটিজমযুক্ত শিক্ষার্থীদের পড়ানোর মাধ্যমে আমি ধৈর্য, সহানুভূতি এবং ভাষার শক্তি সম্পর্কে যে কোনো আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণের চেয়ে বেশি শিখেছি। শব্দগুলো সরঞ্জাম হতে পারে, কিন্তু সেগুলো অস্ত্রও হতে পারে। সেগুলোকে সতর্ক এবং সহানুভূতির সঙ্গে বেছে নেওয়ার মাধ্যমে আমি এমন একটি পরিবেশ তৈরি করতে পারি যেখানে রে এবং এমার মতো শিক্ষার্থীরা নিজেকে মূল্যবান এবং সমাদৃত বোধ করতে পারে।
আমার অভিজ্ঞতার কথা ভাবলে, মিথগুলো এবং সেগুলো যে শিক্ষা প্রদান করে তা মনে পড়ে। যেমন হেফেস্টাস অগ্নি থেকে সৌন্দর্য সৃষ্টি করেছিলেন, আমি বিশ্বাস করি আমরা পক্ষপাতের আগুন থেকে বোঝাপড়া সৃষ্টি করতে পারি। এটি সহজ পথ নয়, তবে এটি আমাদের শিক্ষার্থীদের জন্য, তাদের পরিবারগুলোর জন্য এবং আমাদের ভাগ করা ভবিষ্যতের জন্য হাঁটার মতো একটি পথ।